深海，一個充滿未知與奧秘的世界，隱藏著無數尚未被人類認識的生物。在廣闊的南海深處，復雜的水文條件和豐富的生物多樣性使其成為海洋生物學家眼中的“寶庫”。鼬鳚科（Ophidiidae）魚類，俗稱cusk-eels，便是這片深藍中一類重要的底棲和底棲中層魚類。其中，新鼬鳚屬（Neobythites）是該科物種最豐富的類群之一，已知包含60個有效物種。然而，由于深水采樣困難及遺傳數據有限，尤其是在南海這樣的海區，該屬的物種多樣性和系統發育關系仍未完全厘清，其神秘的物種界限和進化故事，亟待科學的探索與揭示。

為了填補這一知識空白，揭開南海深水區新鼬鳚屬物種的神秘面紗，由中國水產科學研究院東海水產研究所、中國科學院上海高等研究院等機構的研究人員Jia-Jie Chen、Bei-Jia Zhao、Ning-Ya Yang、Hui Zhang、You He、Han-Ye Zhang、Xiao-Dong Wang、Jun-Sheng Zhong組成的研究團隊，在2025年3月于南海南安礁附近（5°23.08'N, 112°11.41'E）400米水深，通過底拖網采集到14尾未知魚種標本。他們采用了一種整合分類學的研究思路，將傳統的形態學、計數性狀觀察與現代的分子生物學技術緊密結合，旨在全面描述這一潛在新物種。研究結果最終以“Neobythites nanhaiensis sp. nov. (Ophidiidae, Ophidiiformes) from the South China Sea, with morphology, mitogenome, and its phylogenetic position”為題，發表在學術期刊《ZooKeys》上，正式向世界宣告了一個新成員——南海新鼬鳚的誕生。

這項研究綜合運用了多種技術方法。在形態學方面，研究人員對14尾標本進行了詳細的形態測量、計數性狀（如各鰭鰭條數、脊椎骨數、鰓耙數等）統計，并利用X射線成像、軟骨-硬骨雙染技術（clearing and staining）觀察骨骼特征，還對其耳石（otolith）形態進行了描述和測量。在分子生物學層面，研究從肌肉組織中提取總DNA，利用DNBSEQ-T7平臺進行測序，組裝并注釋了該物種完整的線粒體基因組。基于線粒體COI基因序列以及由13個蛋白質編碼基因、2個rRNA基因和22個tRNA基因串聯構成的完整線粒體基因組數據集，研究人員分別構建了系統發育樹，并計算了種內及種間的遺傳距離（p-distance），以確定其系統發育位置和分子層面的獨特性。

研究人員將這14尾標本確立為一個新物種，并命名為南海新鼬鳚（Neobythites nanhaiensis sp. nov.）。其最顯著、也是區別于所有已知同屬物種的獨有特征是：在身體側線中部具有兩個（少數標本為三個）明顯的黑色眼狀斑（ocelli）。而其他所有新鼬鳚屬物種均不具備這種體側眼狀斑。此外，該新物種在所有奇鰭和偶鰭上均無眼狀斑、條紋或深色邊緣。其主要的計數性狀范圍包括：背鰭鰭條90–115，臀鰭鰭條80–94，胸鰭鰭條21–27，總脊椎骨58–64，發達鰓耙9–11枚。通過對犁骨和基鰓骨齒斑、鰓耙、骨骼（通過軟骨-硬骨雙染標本觀察）以及矢耳石（sagittal otolith）的詳細描述，進一步補充了其形態學特征。

研究人員成功測序并注釋了南海新鼬鳚的完整線粒體基因組（GenBank登錄號PX512822）。其長度為17,287 bp，具有典型的脊椎動物線粒體基因組結構，包含13個蛋白質編碼基因、22個tRNA基因、2個rRNA基因和1個控制區。整體堿基組成顯示出A+T偏好性（55.1%）。密碼子使用分析表明白氨酸（Leucine）是最常編碼的氨基酸。對蛋白質編碼基因的選擇壓力分析顯示，大多數基因受到強烈的純化選擇（凈化選擇），但ATP6基因的非同義替換率與同義替換率比值（Ka/Ks）顯著較高（最高成對值達1.6173），暗示該基因可能經歷了正選擇或選擇約束放松。

基于COI基因和完整線粒體基因組（37個基因）的系統發育分析均一致且強有力地支持南海新鼬鳚是一個獨立的單系群。在COI基因樹中，它作為一個分支，與包含N. analis、N. marginatus等多個物種的支系構成姐妹群關系。而在基于完整線粒體基因組的系統發育樹中，南海新鼬鳚被確定為N. marginatus的姐妹種，且其內部節點也獲得了高支持度。遺傳距離分析顯示，南海新鼬鳚種內個體間COI基因的p-距離為0.0–1.0%，而與其所有同屬物種間的p-距離范圍在13.7–21.3%之間（平均17.0 ± 1.7%），遠超硬骨魚類利用COI進行種間劃界的典型閾值，從分子層面為其新種地位提供了堅實證據。

本研究通過整合形態學、計數性狀、耳石形態和線粒體基因組數據，確鑿地證實了南海新鼬鳚（Neobythites nanhaiensis sp. nov.）是一個有效的新物種。其獨一無二的體側眼狀斑特征，使其無法被歸入Uiblein和Nielsen（2005, 2023）基于背鰭眼狀斑有無所劃分的任何現有物種組，凸顯了其形態上的獨特性。該物種目前僅知其模式產地——南海南安礁400米水深處，這增加了我們對南海深水區，特別是300-450米這一眼狀斑模式多樣性最高水深帶（據Uiblein and Nielsen, 2005）魚類多樣性的認識。

系統發育分析不僅從分子層面支持其獨立性，也揭示了新鼬鳚屬內復雜的進化關系。值得注意的是，基于COI基因和基于線粒體全基因組的系統發育樹在確定其精確姐妹群關系上存在差異（全基因組樹支持其為N. marginatus的姐妹種，而COI樹支持其為一個更大支系的姐妹群），這提示我們，基因標記的選擇和類群取樣范圍可能影響深層系統發育關系的解析。盡管如此，兩項分析都一致地、強有力地支持了南海新鼬鳚的單系性。

線粒體基因組分析揭示了該物種在保守的脊椎動物結構框架下的一些特異性狀，如強烈的A+T偏好性、tRNA-Ser^AGY缺少DHU臂（后轉錄修飾）等。尤為引人注目的是ATP6基因表現出較高的Ka/Ks值。盡管需要謹慎解讀（這可能源于隨機漂變、選擇放松或正選擇），但這為探索深海（或中深層）環境壓力（如低溫、低氧）是否驅動了線粒體氧化磷酸化（OXPHOS）相關基因的適應性演化提供了一個有趣的線索，值得未來在更多樣本和功能層面進行深入探究。

綜上所述，這項研究不僅正式描述和命名了南海深水區的一個魚類新物種，豐富了全球海洋生物多樣性名錄，更重要的是，它展示了整合分類學方法在解決疑難類群鑒定和揭示深海生物進化奧秘中的強大效力。通過對南海新鼬鳚從“形”到“基因”的多維度刻畫，本研究為理解鼬鳚科乃至深海底棲魚類的形態適應性、分子進化和系統發育關系提供了寶貴的數據和新的視角，也為未來在更廣闊的深海區域開展類似的生物多樣性調查與分類學研究樹立了范例。