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兩具被撕下的虎鯨鰭上發現了同類清晰的牙印，這表明虎鯨可能存在同類相食的行為——但據南達科他大學的鯨魚研究員稱，事情的解釋并沒有那么簡單。
2022年，一位俄羅斯鯨類研究人員在俄羅斯太平洋沿岸的白令島上有了驚人的發現：一截被切斷的虎鯨鰭，上面留有另一頭虎鯨的牙齒痕跡。2024年，類似的發現再次發生。兩次發現地點相距兩公里。
當南丹麥大學鯨類研究員奧爾加·菲拉托娃收到俄羅斯研究員謝爾蓋·福明（也是她在該地區的長期合作伙伴）發來的照片時，她幾乎毫不懷疑：一頭虎鯨咬住了另一頭虎鯨，并將其吞食。但這是否應該被定義為同類相食，則尚無定論。
根據定義，同類相食是指動物捕食同類。在官方分類學中，虎鯨只有一個物種：Orcinus orca——因此，這種行為符合同類相食的定義。
“但在現實世界中，虎鯨彼此之間的差異如此之大，以至于許多研究人員認為它們應該被劃分為幾個亞種。它們群居生活，彼此隔離，不進行跨群體社交，也不雜交。這種情況也適用于此——捕獵的虎鯨很可能并不認為它們捕食的對象是同類，”南丹麥大學生物系副教授、同時也是南丹麥大學氣候集群成員的奧爾加·菲拉托娃解釋道。
她與謝爾蓋·福明以及他們的同事伊萬·費杜廷（他在丹麥克特明德的峽灣與海灣（Fjord&B?lt）——該機構集旅游景點和研究機構于一體，同時在生物系和該機構進行研究）合作，發表了一篇科學文章，描述了這兩個鰭，并探討了這些發現能告訴我們什么。該文章發表在
《海洋哺乳動物科學》（Marine Mammal Science）雜志上，可在此處獲取：
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/mms.70142。
研究人員無法排除這些魚鰭來自鯨魚尸體，以及這些動物在被食用前可能死于其他原因的可能性。但由于死去的虎鯨通常很快就會沉入水底，難以接近，因此主動捕獵的可能性更大。
他們也認為這些傷不太可能是“僅僅”由攻擊行為造成的。捕獵的虎鯨總是會吃掉它們殺死的獵物，通常只會留下一些能量較低的部分，例如鰭。
“而且，如果只是出于攻擊性，他們也不會費勁去撕掉魚鰭，”奧爾加·菲拉托娃說。
在發現魚鰭的海域，生活著一群常駐的虎鯨。這些虎鯨以魚類為食，其顯著特點是極其嚴密的家族結構。每個家族都由一頭雌性虎鯨領導，最多可包含四代后代。虎鯨的子嗣終生都留在母親的家族中，只有在交配的幾個小時后才會離開，之后便會返回。
這片水域也是一些遷徙群體的棲息地。這些群體生活在規模較小、結構松散的社會單元中，捕獵其他海洋哺乳動物，例如海豹、海獅、鼠海豚和其他鯨類。
雖然這兩種虎鯨生活在同一區域，并且——至少從分類學上講——屬于同一物種，但它們從不混雜在一起。
“它們幾乎肯定不會認為自己屬于同一物種。對于這些過境虎鯨群來說，定居虎鯨只是它們的獵物，”奧爾加·菲拉托娃說道。
對于當地居民來說，這種看法造成的后果是血腥的，有時甚至是致命的。
她解釋說：“很可能，這種捕食壓力迫使它們發展出獨特的、緊密的家庭結構，在這種結構中，它們互相保護，從而增加了生存的機會。”
居民和過境者在白令島附近首次相遇，并形成強大的家庭體系，這或許已過去了數十萬年。第一批過境者從大西洋而來，在冰雪消融后定居于此。當居民后來遷徙至此時，他們早已在此繁衍生息。那時，這些過境者已經專門捕食海洋哺乳動物。
“我們正在見證一個進化過程：這兩個原本互不相干的群體正變得越來越不同。在某個時刻，它們之間的差異會如此之大，以至于它們會成為不同的物種，”奧爾加·菲拉托娃說道。
并非并非只有這兩類虎鯨才值得擁有自己的亞種名稱。世界各地的虎鯨差異很大：有些幾乎完全以小須鯨為食，有些則主要以海豹、南極犬牙魚、金槍魚、企鵝或鯊魚為食。有些生活在沿海地區，有些則完全生活在開闊水域，還有一些則根本沒有固定的棲息地。
在白令島附近，常駐虎鯨家族的成員偶爾會分散一兩個小時，與其他常駐家族接觸，然后再返回各自的家族。多個家族可能會聚集在一起，形成大型的虎鯨群，尤其是為了給年輕的雌雄虎鯨提供與家族外的個體交配的機會。這些聚集區域可覆蓋數平方公里。在這樣的聚集期間，虎鯨家族成員之間的距離比平時更遠，從而增加了被獵殺虎鯨所威脅的風險。
就在謝爾蓋·福明發現其中一個帶有咬痕的斷鰭的幾天前，曾發生過這樣一次聚會。
該研究由人類前沿科學計劃資助。
