根據美國癌癥協會的數據，過去十年中口腔癌（OCC）和口咽癌的發病率每年增長1%，每年約有60,000例新病例和近13,000例死亡病例。口腔癌和口咽癌在生物學上存在差異。

高風險型人乳頭瘤病毒（HPV）導致了70%至80%的口咽癌病例，這些癌癥發生在扁桃體和口咽部的鱗狀細胞中。吸煙和大量頻繁飲酒會加重這種癌癥的發生。男性患HPV陽性口咽癌的可能性是女性的兩倍，且通常在50多歲時被診斷出來。

過去三十年中，口咽癌發病率的增加主要是由于HPV感染率的上升，而HPV陰性口腔癌發病率上升的病因尚不清楚。非吸煙、不飲酒的HPV陰性口腔癌病例正在增加，患者年齡趨于年輕化，其中女性較多。與HPV陽性癌癥患者相比，HPV陰性口腔癌患者的5年生存率僅為50%至60%，并且會對言語和吞咽功能產生不利影響。

新的風險因素

2011年北卡羅來納大學的一項標志性研究表明，1975年至2007年間白人女性的口腔癌發病率上升了111%。2024-2025年的一項隊列研究分析了參與護士健康研究（Nurses’ Health Study）的16萬多名女性中的124例口腔癌病例，得出了類似的結果。該研究由Brittany Barber博士領導，研究團隊還發現，每天飲用一種或多種含糖飲料的女性患口腔癌的風險幾乎是其他女性的五倍。

Barber是華盛頓大學耳鼻喉科-頭頸外科的副教授，在該校醫療中心治療口腔癌和口咽癌患者。她的研究重點是非吸煙者和不飲酒者的早期口腔癌，以及口腔微生物群對癌癥的影響。她注意到非HPV相關口腔癌病例在年輕女性中的顯著增加。她的研究結果可能揭示了低風險女性患口腔癌的新病因。

“我們決定通過自己的縱向研究來跟進北卡羅來納大學的研究，通過分析護士健康研究（Nurses’ Health Study）和護士健康研究II（Nurses’ Health Study II）1986年至2017年的隨訪數據來擴展相關文獻。”Barber解釋說，“我們的團隊發現，沒有明確病因的年輕非吸煙男女中口腔癌的發病率正在迅速上升。發現新的有害風險因素對于癌癥預防至關重要。”

Barber認為，由于HPV相關口咽癌的病因尚未明確，非HPV口腔癌已成為一個研究不足的流行病。

“我們有生物標志物可以判斷哪些口咽癌與HPV有關，這引起了更多關注，因為這改變了我們的治療策略，”她說。“但對于這些早期發病的非吸煙者，我們不知道其發病原因，也沒有相應的生物標志物進行檢測。在西雅圖，我所治療的口腔癌患者中約有40%是非吸煙者。”

“我們的研究表明，雖然絕對風險較低，但飲用含糖飲料（如蘇打水）似乎會使某些特別容易攝入高糖的年輕女性面臨口腔癌的風險，”她繼續說道。“我們確實需要更多研究來找到因果關系，并進一步調查其他可能導致低風險患者患此病的非傳統因素。”

Marianne Abouyared博士是加州大學戴維斯分校耳鼻喉科-頭頸外科的副教授兼副主任，她觀察到沒有典型口腔癌風險因素的年輕女性中口腔癌（尤其是舌癌）的發病率正在上升。癌癥發現得越早，預后越好，患者出現外觀損傷的可能性也越小。

“如果患者發現舌頭上有一個持續不消退的潰瘍并咨詢家庭醫生或牙醫，他們往往會被轉診給我，此時癌癥的分期通常較低，”Abouyared說。“口腔內可能存在炎癥；患者的飲食也可能影響口腔微生物群。但我們目前還無法確定因果關系。”

飲食因素

Xiao-Jing Wang博士是加州大學戴維斯分校病理學與實驗室醫學系的實驗病理學教授，同時擔任該校綜合癌癥中心的基礎科學副主任。她的研究方向是探討飲食和其他環境因素作為口腔癌的致病因素的可能性。對她來說，關鍵在于找到病因、生物標志物以及治療方法。

“這種疾病的發病率普遍上升，我們需要從頭開始尋找答案，”Wang解釋說。

Wang和她的團隊已經開始使用小鼠進行實驗室測試，以確定糖的攝入是否會影響癌癥的發展。她創建了模擬人類口腔癌的基因工程小鼠模型，正在研究高糖飲食如何影響腫瘤的生長和對免疫療法的反應。

“如果我們的研究證明改變飲食可以立即影響腫瘤生長和免疫微環境，這將挑戰目前認為飲食僅具有長期化學預防作用的觀點，”Wang說。“這些早期發病的非吸煙患者通常不吸煙，偶爾飲酒，定期鍛煉，并非常注重健康。因此，改變飲食可能會帶來比預期更大的益處。我們的探索性工作包括非侵入性檢測方法，以幫助這些患者改善生活質量。”